Заниматься пустяками, ерундой.
Уже по звучанию слова «бирюльки» понятно, что это какие-то маленькие «штучки» — так смешно и по-детски она звучит.
Действительно, бирюльками для игры могли служить различные предметы небольшого размера (в виде чашечек, шляпок, палочек), которые имеют отверстия или ушки.
Эти предметы высыпаются кучей на стол, а затем играющий должен при помощи специальной палочки с крючком вытаскивать из этой кучи отдельные бирюльки.
Иногда в правилах было условие, чтобы остальные бирюльки при этом не шевелились.
Занятие это для взрослого человека считалось пустым и несерьёзным, поэтому и возникло выражение «играть в бирюльки». Но стоит признать, что, на самом деле, она развивает точность движений и глазомер.
Ведь я пришёл в мастерскую работать, а не сидеть сложа руки да играть в бирюльки.
Михаил Васильевич Новорусский. «Записки шлиссельбуржца»
ИГРА́ТЬ В БИРЮ́ЛЬКИ
Заниматься пустяками, ерундой.