Люди, фиктивно числящиеся в какой-либо организации, но фактически не принимающие никакого участия в её работе.
Это выражение — заглавие одноимённой поэмы Николая Васильевича Гоголя (1809 — 1852), главный герой которой Чичиков скупает умерших крепостных крестьян, числившихся до последней переписи населения живыми.
Такие факты скупки документов умерших крепостных имели место в действительности, но термина «мёртвые души» не было.
Сюжет этой поэмы Гоголю подсказал Александр Сергеевич Пушкин (1799 — 1837), поэтому, возможно, ему принадлежит и авторство этого выражения.
После появления поэмы выражение «мёртвые души» стали употреблять относительно бездуховных или фиктивно числящихся где-либо, но ничего не делающих людей.
* * * * * *
Так называют людей равнодушных, холодных, лишённых любви и интереса к современной жизни, к её запросам и задачам, не принимающих участия в её созидании, бесполезных, чуждых общественной жизни, лиц, значащихся где-нибудь, но в действительности не осуществляющих своих обязанностей и прав.
МЁРТВЫЕ ДУ́ШИ
Люди, фиктивно числящиеся в какой-либо организации, но фактически не принимающие никакого участия в её работе.